Edward W. Said wurde 1935 in Jerusalem geboren, wuchs in Kairo auf und studierte in den Vereinigten Staaten an den Universitäten Harvard und Princeton. Von 1963 an unterrichtete er an der Columbia University in New York und war zuletzt bis zu seinem Tod im Jahr 2003 Professor für Englisch und Vergleichende Literaturwissenschaft.
Er schrieb mehr als zwanzig Bücher, die in dreißig Sprachen übersetzt wurden, darunter sein einflussreichstes Hauptwerk „Orientalismus“. Er arbeitete in den Redaktionsausschüssen zahlreicher Zeitschriften. Edward Said hat an mehr als 200 Universitäten in Nordamerika, Europa, Afrika und Asien Gastvorlesungen gehalten.
Sein politisches Engagement galt den Rechten der Palästinenser und dem Friedensprozess im Nahen Osten. Edward Said war Mitglied der American Academy of Arts and Sciences, der Royal Society of Literature und der American Philosophical Society und wurde zum Honorary Fellow des King’s College, Cambridge, ernannt. Darüber hinaus war er bis 1998 Mitglied des PEN-Präsidiums.
Seine Witwe Mariam Said leitet die Barenboim-Said Foundation in New York.